БИБЛЕЙСКИЕ ОБЩЕСТВА – религиозно-общественные организации, главная цель которых – распространение книг Священного Писания в разных странах и на всевозможных языках, а также их изучение. Одним из принципов библейского общества является выпуск священных текстов без комментариев, которые, как правило, отражают точку зрения какой-либо конфессии. Библейские общества пользовались и пользуются поддержкой большинства христианских церквей, хотя сами они не являются церковными учреждениями. Идея создания библейского общества зародилась среди протестантских миссионеров Англии, которые стремились к евангелизации стран, входивших в Британскую империю. Еще в 1698 г. было основано «Общество содействия познанию христианства» (Лондон), которое начало издавать английские Библии для Индии. Его преемником стало «Общество для распространения Евангелия за рубежом» (1701 г.), выпускавшее Библии для нужд миссионеров в колониях. Напротив, шотландское «Общество для распространения христианского знания» (1709 г.) ограничивалось пределами своей страны, распространяя безвозмездно Священное Писание среди бедняков. Из-за нехватки средств оно вскоре прекратило существование, но в 1750 г. возникло «Общество для распространения религиозных знаний среди бедных», которое распространяло не только Библию, но и религиозную литературу. В 1780 г. английские миссионеры учредили в Лондоне библейское общество, начавшее работу среди моряков и военных. Вне Англии аналогичных учреждений было в то время немного. Наиболее значительным явилось немецкое библейское общество «Бибеланштальт» (1712 г.), которому удалось пережить английское библейское общество, основанные в XVIII в. Самая крупная организация этого рода – «Британское и иностранное библейское общество», которое зародилось в 1804 г. Инициатором его создания был странствующий английский проповедник Томас Чарлз. Он обратился за поддержкой к «Обществу религиозных трактатов», выпускавшему духовную литературу для простого народа, и предложил создать библейское общество в мировом масштабе. Идея нашла живой отклик. Цели нового начинания были обнародованы баптистским пастором Джоном Хьюгсом на митинге, после которого избрали исполнительный комитет общества, который включал 36 мирян (15 англикан, остальные – члены независимых религиозных групп). Ряд англиканских епископов одобрили начинание и также включились в работу общества. Был выработан устав, порядок внесения членских взносов и другие организационные принципы. Чтобы конфессиональные расхождения не препятствовали распространению Библии, было решено издавать книги без какого-либо пояснительного текста. Добровольные пожертвования поступали отовсюду с удивительной быстротой, и за 10 лет деятельность общества приняла широчайший размах. В первый же год было распространено 16,5 тыс. экземпляров Библии, а через сто лет в год уже расходилось более 1 млн. экземпляров. Филиалы общества стремительно умножались: вскоре после его основания возник филиал в Швейцарии, в 1807 г. – в Канаде, в 1808 г. – в Греции, в 1809 г. – в Португалии, в 1810 г. – в Финляндии, в 1814 г. – в Бельгии, Болгарии, Голландии и Исландии, в 1816 г. – в Норвегии и Польше, в 1818 г. – во Франции и Сербии, в 1834 г. – в Австрии. Впоследствии библейские общества стали появляться и в других странах. На протяжении XIX в. контакты между библейскими обществами были очень ограниченными, и они работали практически независимо друг от друга, хотя некоторые из них, в первую очередь Британское и Американское, с самого начала стремились развивать сеть своих представительств за рубежом. С годами стала очевидной необходимость тесного сотрудничества и создания организации, которая помогла бы координировать усилия для достижения общей цели.