АЛФАВИТ – от названий первых двух букв греческого алфавита: «альфа» и «бета» («вита») – система письменных знаков-букв, которая отображает и фиксирует звуковой строй языка и является основой письма. В алфавит входят: 1) буквы в их основных начертаниях, расположенные в определённой последовательности; 2) в некоторых алфавитах – диакритические знаки или буквы-диакритики, обозначающие признаки звука или изменяющие чтение буквы; 3) названия букв и знаков (церковнославянские «азъ», «буки», «ерь»), обычно содержащие в написании и произношении обозначаемые звуки или их признаки. Число букв алфавита примерно соответствует числу фонем языка (20–80), но алфавиты, как правило, лишь приблизительно отражают фонетическую систему языка, т.к. язык изменяется со временем, а состав произведений письменности расширяется и обогащается за счёт разнодиалектных и иноязычных текстов, в то время как строй алфавита сохраняется в неизменном виде. Развитая система буквенного письма помимо алфавита включает: графику – совокупность приёмов отображения на письме звуков; орфографию – совокупность правил написания слов; пунктуацию – совокупность правил членения письменной речи и оформления письменного текста посредством знаков препинания. В зависимости от способа именования звуков алфавиты подразделяются на консонантные, вокалические и неосиллабические. Буквы консонантных алфавитов (финикийского, древнееврейского, арабского) обозначают согласные звуки или слоги с неопределённым исходом, гласные звуки передаются на письме посредством так называемых «матерей чтения» («matres lectionis») – букв, обозначающих полугласные или придыхательные звуки, – или диакритических знаков. Буквы вокалических алфавитов обозначают согласные и гласные звуки (рус. «а», «б», «в», «г»), иногда отдельные слоги (рус. «е», «ю», «я»), получая тем самым на письме чётко различимое звуковое значение. Буквы неосиллабических алфавитов (индийский деванагари, эфиопский) обозначают слоги одинакового состава с исходом на гласный, начальные гласные, долготу гласного, огласовки; неосиллабические индийские алфавиты отличаются особым матричным построением, при котором порядок расположения звуков отражает соотношения различительных признаков фонем. Буквы ряда алфавитов имеют числовое значение. Алфавитное письмо возникло на пересечении древних письменных культур: египетской иероглифики (начало III тыс. до н.э.), шумеро-аккадской клинописи (начало III тыс. до н.э.), крито-микенской (эгейской) иероглифики (начало II тыс. до н.э. – не дешифрована) и слогового письма (первая половина II тыс. до н.э.), которое использовалось приблизительно с XV в. до н.э. для древнегреческого языка (так называемое линейное В), хеттской клинописи (XVIII–XIII вв. до н.э.) и иероглифики (XVI в. до н.э.) в эпоху миграций и переселений народов – Исхода израильтян из Египта (1250–1200 до н.э.), разрушения Трои и Хеттского царства (около 1200 до н.э.), вторжения в Ханаан и Египет «народов моря», расселения колен Израилевых в Палестине. Идеографическое письмо содержит знаки-детерминативы (обозначение понятий) и так называемые фонетические комплементы со слоговым или звуковым значением; в египетском письме 23 знака со звуковым значением, которые могут рассматриваться как первоначальный прообраз алфавита.