Исследователи полагают, что упоминание первого из этих комплектов («полотенец», как их называют в церковных описях и вкладных книгах), относящееся к концу XV в., зафиксировано в описи ризницы Троице-Сергиева монастыря 1575 г.: «Дал вкладу старец Вельямин Плещеев двенадцать праздников в киоте на полотенце, киот обложен серебром». По описи Иосифо-Волоколамского монастыря 1545 г., «30 празников на пятинатцати полотенцех, что на налое кладуть, да 2 киота обложены серебром, а в них кладуть праздникы на налое» находились в алтаре соборной церкви. Опись икон Успенского собора Московского Кремля 1621 г. содержит запись о киоте, стоявшем на аналое, в котором помещалось 16 «полотенец празников» и 12 «полотенец минеи». Большое число аналойных икон занесено в монастырские переписные книги и описи церквей XVI–XVII вв. Наиболее полное описание практики использования икон-таблеток на протяжении всего литургического года содержит новгородский Чиновник Софийского собора (окончательная редакция 1626–1634 гг.). Иконография аналойной иконы, как показывают самые ранние их серии, восходит к иллюстрациям литургических книг, возлагавшихся при чтении на аналой: Евангелия, Апостола, служебных Миней, Цветной и Постной Триодей, корпус которых, в основном, сформировался к XI в. К этому времени исследователи относят и появление типа и особенностей аналойной иконы. Не только иконография, но и книжный формат, миниатюрный стиль письма, двусторонняя композиция повторяют приёмы книжной иллюстрации. Не случайно сложенные в ковчег иконы-таблетки, по словам архидиакона Павла Алеппского, казались «подобием книги». Кроме моментов, когда аналойные иконы использовались за богослужением, они хранились в ковчежцах на полках аналоев, покрытых пеленой, или в алтаре или ризнице храма в коробах, ларцах или киотах. Аналойной иконы служили также образцами для иконописцев, о чём свидетельствуют не только иконографические параллели с монументальными образами иконостасов и фресок, но и сведения из монастырских описей и других документов, упоминающих о наличии двусторонних иконных образцов в составе имущества иконописцев.