В XIX в. под опёкой Ватикана складывается римская школа христианской археологии. Предпосылками к этому послужили назначение папой Григорием XVI (1831–1846 гг.) на должность «суперинтенданта святых мощей и кладбищ» Дж. Марки (1840 г.) и создание папой Пием IX (1846–1878 гг.) «Комиссии священной археологии» (1852 г.). Собственную программу изучения христианских древностей и издания надписей развернул секретарь библиотеки Ватикана, создатель и лидер римской школы Джованни Баттиста Де Росси (1822–1894 гг.), который идентифицировал серию плит, установленных папой Дамасом (366–384 гг.), и открыл гробницы епископов III в. в катакомбах Каллиста. Было доказано, что катакомбы не являлись тайными убежищами христиан от преследований; работы Де Росси по изучению катакомб продолжили его ученики (Э. Стевенсон, О. Марукки, Йозеф Вильперт, Э. Йоси). Де Росси основал Общество христианской археологии (1875–1877), издавал «Бюллетень христианской археологии», читал публичные лекции, был инициатором международных конгрессов христианской археологии. Его труды оказали формирующее воздействие на становление христианской археологии как науки, которая нашла своих приверженцев в Европе (Ф.К. Краус – в Германии, Ф. Булич – в Австро-Венгрии, Э.Ф. Леблан, С. Гзелль, П. Делаттр – во Франции) и России (Фёдор Иванович Буслаев, Александр Петрович Голубцов, Никодим Павлович Кондаков, Николай Васильевич Покровский, Александр Сергеевич Уваров, Николай Петрович Лихачёв), отдельные исследовательские проекты Де Росси жизнеспособны и в настоящее время. В конце XIX – первой половине XX вв. археологические работы охватили всё Средиземноморье. Были открыты главные памятники доконстантиновского периода: обычаи погребения и почитания мучеников изучили на руинах Салоны (Э. Диггве), устройство первых «домов собраний» – в крепости Дура-Европос (Джеймс Генри Брестед, Михаил Иванович Ростовцев), ранние мозаики – в Аквилее. В Дельфах был обнаружен рескрипт императора Клавдия проконсулу Ахайи Юнию Галлиону, в Коринфе – надпись с именем «Эраста эдила» (надзирателя за рынком), возможно, упомянутого апостолом Павлом в Послании к римлянам (16:23). К христианской археологии имели отношение и случайные находки письменных источников (папирусы текстов Оригена и Дидима Слепца), существенно уточнивших представления о раннем христианстве. Французские учёные, опираясь на помощь армии и католической церкви, раньше других приступили к сплошному обследованию земель Северной Африки. Архиепископ Шарль Марсиан Альмаль Лавижери начал работы в Карфагене и Цезарее, их продолжил Альфред Луи Делаттр, открывший мозаичные надгробия второй половины IV в. в Табарке и комплекс Дамус аль-Карита с крупнейшей базиликой Северной Африки. Стефан Гзелль смог доказать, что в IV в. римские провинции Африки были полностью христианскими: здесь было учтено 170 древних храмов, от больших базилик в римских городах (Типаса с «кладбищем св. Сальсы») до крохотных часовен в глубине Нумидии, и древнейшие христианские эпитафии (Разинии Секунды, 238 г.).