С середины XIX в. ассоцианизм переместился в сферу экспериментальной и практической психологии. В современных психологических исследованиях, в частности, в когнитивной (познавательной) психологии, отмечается, что ассоциации вносят в модель действительности принцип значения. Благодаря им сознание человека может выйти за пределы непосредственно данного, расширив внутреннее поле своей деятельности. Речь идет о «вторичном восприятии», когда образ восприятия соотносится не с объективной реальностью, а с имеющимся знанием (включая также чувства, представления и т.д.). В ассоциативных процессах осуществляется выход за пределы наличной информации и ее интерпретации в терминах внутреннего опыта. Посредством ассоциации возбуждаются фоновые знания, когда со словом, образом, помимо их непосредственного значения, в сознании человека связывается некоторая информация (индивидуально-психологическая, этнокультурная и др.). Одна из распространенных классификаций ассоциации основана на временных условиях их возникновения: если связь между психическими образованиями возникает благодаря их одновременному появлению в сознании, то говорят об ассоциации по смежности в пространстве. Если же связь образуется в результате их появления друг за другом, то говорят об ассоциации по смежности во времени. Другая классификация основана на различии содержания психических образований, между которыми устанавливается связь, и содержания членов той ассоциации, которая при этом актуализируется. По этому основанию различают ассоциации по смежности, по сходству и по контрасту. Ассоциации играют огромную роль в процессе создания и восприятия произведений искусства. Возникающие на их основе нетривиальные, внерациональные связи мыслей, представлений, эмоций и т.д. воплощаются в произведения, не поддающиеся однозначной интерпретации. Ассоциации в сфере мифологии, искусства объединяют образы первичного восприятия с образами, идеями (в широком смысле – информацией), находящимися в культурной памяти человечества и в индивидуальной памяти человека. Такие важные компоненты культуры и коммуникации, как символы, метафоры, аллегории, во многом основаны на принципе ассоциации. При этом ассоциации могут носить как универсальный общечеловеческий, общекультурный характер, так и быть обусловленными этнокультурными особенностями того или иного народа, той или иной социальной группы.