Вначале это был небольшой профессиональный церковный хор. В самом первом составе было всего 20 человек (6 мальчиков, 6 женщин и 8 мужчин). Несмотря на скромное количество певчих, коллектив сразу же обратил на себя внимание любителей церковного пения и критиков, отмечавших его особенное звучание. Однако Архангельскому хотелось создать не просто хороший клиросный хор, но коллектив, способный блестяще справиться с партитурой любой сложности и исполнить ее на сцене. Его идея заменить в церковном хоре детские голоса (дисканты и альты) женскими нашла подражателей. В течение нескольких лет число певцов было доведено до 50-ти, а затем до 60-ти человек. Росло мастерство хористов, пополнялся репертуар. Доведя исполнение до большого совершенства, Архангельский 24 февраля 1883 г. в зале Петербургского кредитного общества дал свой первый большой концерт. Рецензии прессы были краткими, но положительными. Продолжая свою концертную деятельность, Архангельский довел численность своего хора до 75-ти человек. Параллельно с концертной деятельностью хор продолжал петь на клиросе: вплоть до 1918 г. певчие разбивались на группы по 14–20 человек и пели в главных храмах Петербурга. Малыми хорами управляли регенты – помощники Архангельского. Вскоре хор занял уникальное место в музыкальной жизни столицы. По сути, это был единственный на тот момент коллектив, в репертуар которого помимо произведений Бортнянского, Березовского, Пашкевича, Давыдова, Фомина, Титова и др. входили сочинения западноевропейских мастеров хоровой музыки: Лотти, Лассо, Монтеверди, Палестрины, Векки, Перголези, Баха. 31 января 1887 г. произошло событие, окончательно закрепившее за хором Архангельского репутацию лучшего профессионального концертного хора России. На заключительном вечере цикла «Исторических концертов» А.Г. Рубинштейн передал дирижерскую палочку А. Архангельскому, и хор исполнил под его управлением несколько обработок русских народных песен. Так было положено начало циклу исторических хоровых концертов. Трудоемкий процесс подготовки программ цикла требовал не только значительного времени, но и структурных изменений в хоре. В 1887 г. Архангельский впервые в истории русского хорового искусства полностью заменил голоса мальчиков женскими. Нововведение постепенно прижилось и нашло подражателей в других певческих коллективах. Историческим концертам предшествовал цикл «хоровых собраний», прошедших в сезон 1887–1888 гг. Программа первого «собрания» (16 декабря 1887 г.) состояла из произведений Сарти, Веделя, Березовского, напевов Симонова монастыря и знаменных песнопений. Во втором «собрании», среди прочего, впервые в России прозвучала шестиголосная «Месса папы Марчелло» Палестрины. Выбор оказался как нельзя более удачным, месса была исполнена великолепно. Третье хоровое «собрание» было посвящено творчеству современных русских композиторов. «Хоровые собрания» и последовавшие за ними «Исторические концерты» послужили тем толчком, который вскоре привел к появлению в России новой хоровой литературы. Девять «Исторических концертов» хора Архангельского, данные в 1888–1890 гг. вызвали в столице и за ее пределами небывалый резонанс. В последнем концерте была во второй раз в России исполнена оратория Генделя «Иуда Маккавей». Хор повторял концерт трижды. В последний раз, по специальному ходатайству и с разрешения высших церковных властей, оратория была исполнена в начале Великого поста, – явление само по себе беспрецедентное.