До нас дошло очень мало подлинных выражений Арнольда Брешианского по этому вопросу, поскольку он не писал книг и развивал свои идеи как церковный проповедник, как оратор на площадях. Уклонялось ли его догматическое учение относительно причащения и крещения от церковного учения, и был ли он в этом смысле еретиком – сомнительно. В частности, Иоанн Салюсберийский, епископ Шартрский, доказывает полное согласие учения Арнольда с Евангелием. Но свидетельства Бернара Клервосского и Оттона Фрейзингенского, а также практические следствия, какие имела его проповедь, показывают, что нападения его на церковную иерархию были принципиальными и решительными. Он находил отклик в идеалистах, мечтавших о восстановлении чистоты церкви, в феодальной знати, всегда относившейся ревниво к власти и богатству священников, в обездоленной массе, «шерсть которой стригли каноники», в свободолюбивых горожанах, захваченных освободительным движением итальянских «республик» и стремившихся ограничить власть своего сеньора, епископа, в пользу избранных населением «консулов». Взгляды Арнольда Брешианского находили широкий отклик, и в местах его пребывания население нередко восставало против духовенства. Движение даже приняло резкие формы, выразилось в разграблении имущества духовенства и в изгнании брешианского епископа. Оно не ограничилось Брешией: «арнольдисты» разносили проповедь своего учителя за ее пределы. И хотя между учением Арнольда и учением катаров и альбигойцев не было никакой связи, тем не менее, епископ г. Брешии на Втором Латеранском соборе в 1139 г. обличал его в ереси (см. Латеранские соборы). В связи с этим папа Иннокентий II (1130–1143 гг.) присудил Арнольда к изгнанию из Италии и к вечному молчанию. Он возвратился во Францию к Пьеру Абеляру, но там подвергся нападениям со стороны Бернара Клервосского и был осужден вместе с Пьером Абеляром на Санском соборе 1140 г. (возможно, он лишь сопровождал Абеляра на Санский собор). Есть более или менее достоверные сведения, что после Собора Арнольд Брешианский некоторое время читал лекции в Париже, на горе св. Женевьевы, бедным студентам, которые, прося подаяния, кормили себя и учителя. Однако вскоре Бернару Клервосскому удалось выпросить у короля приказ об изгнании Арнольда. Тогда он бежал в Швейцарию, в Цюрих, где его проповедь имела успех среди бедного населения и бедных священников. Здесь он нашел убежище у кардинала-легата Гвидо, который заинтересовался этим чистым, восторженным человеком, охотно беседовал с ним, разделяя многие его идеи и явно ему покровительствуя. После смерти Иннокентия II легат Гвидо занял папский престол под именем Целестина II (1143–1144 гг.). Но религиозное рвение Бернара и здесь не оставило Арнольда Брешианского в покое: он добился его изгнания и из Цюриха. Арнольд возвратился в свое отечество и возглавил восстание народных масс против папы. В Италии в это время (в 1145 г.) дела принимали благоприятный для него оборот. Волновался даже Рим, испытавший на себе влияние освободительного движения североитальянских республик, увлеченный романтическими мечтами о восстановлении античной Respublica, оживившимися в особенности во время соперничества пап Иннокентия II и Анаклета, и затронутый эхом проповеди Арнольда Брешианского. Слабые преемники Иннокентия II (Целестин II; Луций II; 1144–1145 гг. и Евгений III; 1145–1153 гг.) были не в состоянии подавить разраставшееся движение: Луций II был побит камнями во время штурма Капитолия, а Евгений III был вынужден бежать во Францию. Римляне объявили ликвидированной должность «префекта», который был административно-полицейским представителем папской власти, создали сенат по принципу древнего сената (из представителей влиятельных родов), державшийся старых форм правления, избрали «патриция», которому сенат делегировал исполнительную власть.