В некоторых местах в Новом Завете данные апокрифические книги пользуются таким же авторитетом, как и канонические (например, книга Еноха в Послании Иуды), в особенности же мы видим это у Климента Александрийского, Оригена, Иринея, Тертуллиана, Киприана, которые их цитируют как священные книги. Но уже во II в. эти сочинения не помещались в список ветхозаветных канонических книг, хотя еще в III в. греческая церковь рекомендовала их как душеполезное чтение. Эти же взгляды проводили на Западе Руфин и Иероним (конец IV и начало V вв.), между тем как африканская церковь на Соборе в Гиппо (в 393 г.) высказалась за включение их ветхозаветный канон. К этому решению мало-помалу примкнул и Запад, хотя этот вопрос оставался спорным в продолжение всех Средних веков, и только Тридентский Собор 8 апреля 1546 г. окончательно поставил заключенные в латинской Библии (Вульгате) апокрифы (за исключением 3-й и 4-й книги Ездры) на одну ступень с прочими книгами Ветхого Завета. Лютер же, хотя и перевел апокрифы за небольшими исключениями на немецкий язык и издал их, как приложение к Ветхому Завету, но смотрел на них, как на книги, которые нельзя ставить на одну ступень со Священным Писанием, но которые, тем не менее, полезны и хороши для чтения. На этом мнении протестантская церковь и остановилась. Шотландский же пуританизм и еще недавно одна партия Англиканской церкви (нижнецерковная) отвергла всякое пользование апокрифами. Поэтому Английское Библейское общество распространяет Библию исключительно без апокрифов.

Новозаветными апокрифами принято называть непризнанные церковью писания, прямо или косвенно связанные с содержанием канонических книг. С конца I и вплоть до V вв. среди христиан (главным образом из язычников) получают распространение сказания, легенды, посвященные действующим лицам евангельской истории. Эти сказания дополняли и своеобразно излагали те сведения, которые содержались в оформившихся уже писаниях Нового Завета. Они отражали социальную психологию новообращенных, стремящихся узнать как можно больше подробностей о жизни Иисуса, его детстве, Богоматери, Иосифе, отдельных апостолах. Кроме того, ряд христианских групп, выступавших против ортодоксального учения, создавали свои евангелия и апокалипсисы. Первоначально слово «апокрифы» относилось к писаниям особой группы христиан, которых теологи ортодоксального направления называли гностиками. Но затем это слово стало означать «подложные» писания, т.е. не истинные, не связанные, по мнению церкви, с авторами, которым они иногда приписывались. Это обозначение сначала было употреблено христианским писателем Иринеем Лионским, епископом города Лугудуна (Лиона) во II в. в его книге «Против ересей». Он говорит о существовании множества апокрифических писаний. Одни апокрифы церковью отвергались целиком, другие считались сомнительными или пригодными только для частного чтения. Новозаветные апокрифы, которые имеют гораздо меньшее значение, чем ветхозаветные, распадаются на 4 группы: апокрифические евангелия, апокрифические апостольские деяния, апокрифические апостольские послания и апокрифические апокалипсисы.