С 1527 г. начинается дело о разводе Генриха с Екатериной Арагонской и о женитьбе на Анне Болейн. Это была известная во Франции проститутка, которую при дворе Франциска I называли «французским иноходцем» за ее распутство. Отчаявшись устроить свою жизнь в Париже, она в 1525 г. перебралась в Лондон и здесь повела очень тонкую игру с королем, заявив ему, что любить может только мужа. Два года длилась эта платоническая интрига, и Генрих сдался – стал готовить развод с Екатериной, с которой прожил в согласии почти 20 лет. Папа Климент VII в этом деле должен был считаться с угрозами Карла V, родственника Екатерины, поэтому решительно воспротивился разводу. Неподатливость папы раздражает короля. Охлаждение между короной и Римом развязывает руки противникам папы в стране. Король и нация идут к разрыву дружно и одновременно. Генрих VIII, поощряемый новым Кентерберийским архиепископом Кренмером, своим канцлером Томасом Кромвелем и королем Франциском I, порвал с Ватиканом и в 1533 г. женился на Анне Болейн, которая уже ждала ребенка. Екатерине Арагонской он оставил титул принцессы Уэльской. Ее дочь Мария, родившаяся в 1510 г., могла быть наследницей престола (в Англии и Шотландии салический закон, запрещавший женщинам занимать престол, не существовал) в случае, если от второго брака у отца не будет детей мужского пола. В 1534 г. Генрих VIII парламентским актом был объявлен главой церкви, которая провозглашалась независимой от папы Римского. Климент VII отлучил Генриха VIII от церкви, признал брак с Анной Болейн недействительным, а их дочь Елизавету – незаконнорожденной. Но это уже не имело значения для Генриха VIII, который, присвоив себе духовную власть, громил католические монастыри в епархии, конфискуя их имущество. Взамен католической он создал так называемую англиканскую государственную церковь. Она сочетала католический догмат о спасающей силе церкви с протестантским учением о спасении личной верой. Внешняя обрядовая сторона осталась католической, хотя она уже не подчинялась Ватикану. Центр англиканской церкви переместился в г. Кентербери графства Кент, главой стал король, который назначал епископов. Это уже был вызов папству и торжество протестантов. Многие защитники католицизма, противники акта о главенстве короля, в том числе знаменитый Томас Мор (автор книги «Утопия»), пали на эшафоте в 1535 г. В том же году папа Павел III (1534–1549 гг.) вновь отлучил Генриха VIII от церкви. Началось преследование стойких католиков вплоть до кончины Генриха VIII в 1547 г. В Англии закрывались монастыри, производилась секуляризация церковных владений, запрещался культ святых, икон, статуй и реликвий. Был издан обновленный и одобренный архиепископом Кентерберийским Томасом Кранмером (1489–1556 гг.) перевод Библии на английский язык («Большая Библия»). Участники этих событий не подозревали ближайших результатов, которые дала Реформация. Они старались освободиться только от лично для них тяжелых проявлений папской власти. Но для уничтожения этих проявлений они неизбежно должны были расшатывать самые принципы, на которых покоилась папская власть, и создавать формы жизни, не только замещавшие свергнутое земное иго папства, но вытеснившие и его духовный авторитет. Хотя первые попытки были робкими, но в них уже угадывалось наступающее разрушение. Они были направлены на пресечение злоупотреблений в области суда и против поборов.