Еще Вильгельм Завоеватель имел поручение от папы Александра II (1061–1073 гг.) освободить английскую церковь от местного и феодального давления и централизовать власть в руках короля, что рассматривалось в духе клюнийской реформы. В декрете 1067 г. Вильгельм постановил, что именно король (а не местные бароны) имеет право решать, должна ли церковь Англии и Нормандии признавать того или иного папу, что именно король создает каноническое право через церковные синоды и имеет право вето на церковные наказания, наложенные на его баронов и чиновников. Вильгельм и двое его сыновей – Вильгельм II Рыжий (1087–1100 гг.) и Генрих I (1100–1135 гг.) – успешно противостояли притязаниям папы на верховенство над церковью в своих пределах, хотя Генрих I позже сделал некоторые уступки по Бекскому конкордату. Генрих I потерял наследника при кораблекрушении. Хотя он и женился вновь, но детей больше не было. Наиболее вероятным претендентом на престол был высокий и красивый рыцарь, племянник короля Стефан Булонский, однако король связывал планы с дочерью Матильдой, вдовой императора Германии Генриха V. Стефан нашел ей выгодную партию – Готфрида (Жоффруа), графа Анжуйского (Плантагенета). В 1127 г. состоялась свадьба, и пять лет Матильда прожила во Франции, но детей не было. После возвращения в Англию ее серые будни скрашивал лишь двоюродный брат Стефан. Однажды Матильда вдруг заторопилась с отъездом во Францию, где у нее вскоре (в 1133 г.) родился сын, которого в честь деда назвали Генрихом II. Через два года Генрих I умер, и Матильда поспешила в Лондон для утверждения прав сына на престол. Но она опоздала: престол занял Стефан. При короле Стефане (1135–1154 гг.) партия папы значительно укрепила свой престиж и власть в Англии из-за гражданских беспорядков в стране между сторонниками Стефана и сторонниками Матильды: были основаны верные папе новые монашеские ордена, которые пользовались поддержкой народа, потому что заботились о жертвах гражданских столкновений. В это смутное время в Англии Римская церковь была столпом законности и порядка. В 1154 г. настал мир, и на трон взошла новая династия Плантагенетов. Показательно, что Стефан после своей смерти завещал престол не своему сыну, а сыну Матильды – Генриху II (1154–1189 гг.). Это был очень образованный для своего времени король, владел шестью языками, хотя по-английски знал всего несколько слов (первым королем из династии Плантагенетов, который умел говорить по-английски, был сын Генриха II – Ричард Львиное Сердце). Анжуйская династия правила в Англии с 1154 по 1399 гг. При ней все владения Плантагенетов становятся английскими колониями. Они распространились на Южную Италию, Сицилию, Венгрию и Польшу. Но в правление Генриха II возникли разногласия между Францией и Англией, которые позже привели к Столетней войне. Генрих II вновь утвердил главенство короля над церковью. Он был выдающейся личностью (его нередко сравнивают с Петром I), умел подбирать талантливых помощников, но у него были ошибки. Одной из таких ошибок было назначение в 1162 г. архиепископом Кентерберийским близкого друга Томаса Бекета, который уже занимал должность канцлера – второй пост в стране после короля. Генрих рассчитывал, что Бекет продолжит свою канцелярскую деятельность, позволяющую более эффективно проводить политику сопротивления притязаниям святого престола. Однако Томас ушел в отставку с поста канцлера и в качестве архиепископа сделался ярым сторонником независимости церкви от королевского контроля. До своего назначения архиепископом это был щеголь-эстет, однако в одночасье он становится суровым и властным монахом-аскетом.