АГИОГРАФИЯ – раздел церковной истории и литературы, научная дисциплина, изучающие жития и деяния святых как памятники религиозной и литературной истории. Жития святых представляют собой одну из обширных частей христианской литературы. С исторической точки зрения они рассматриваются агиографами как источник по истории церкви и по гражданской истории. С историко-богословской точки зрения житийная литература помогает восстановить богословские  воззрения эпохи создания жития, а также взгляды автора и редакторов жития, их суждения о святости, обожении, спасении. Все жития писались в соответствии с определенными канонами, которые различались в зависимости от эпохи и христианских традиций. Похвалы святому сочетаются в них с проповедью; есть ясная композиция из введения, основной части и эпилога, данные о происхождении святого, его рождении, воспитании, совершенных деяниях и чудесах, праведной кончине, а также сравнение с другими подвижниками. Общими для всех житий мотивами являются воспитание святого благочестивыми родителями, презрение ко всему мирскому с раннего детства, видения Иисуса Христа, Царствия Небесного, святых подвижников во время своих страданий, ревностная молитва святого перед кончиной и пр. Это связано не только с канонами, но и с тем, что подвиг мученичества, по сути, был добровольным повторением крестного пути Христа. Самые ранние легенды восходят ко II в., они были составлены на основе деяний апостолов. Большинство сказаний о христианских мучениках в Римской империи возникло в III в., в эпоху гонений на христиан со стороны римских императоров. В IV в. появились биографии святых, получивших статус не за мученическую кончину, а за заслуги перед церковью. Отдельные церкви чтили годовщины памяти своих собратьев, претерпевших мученическую смерть или много сделавших для церкви, составляли их списки. К этим спискам и календарям часто прибавлялись краткие рассказы об отдельных актах мученичества и жизнеописания (жития) наиболее прославленных христиан и христианок, принявших смерть за свою веру. Позднее наряду с этими краткими рассказами, основанными преимущественно на свидетельствах современников, появились более пространные жития, составленные на основе литературных источников. Они были призваны наставлять верующих примерами подвигов христианских святых и аскетов. Первым агиографом считается христианский писатель и богослов Афанасий I Великий, автор «Жития св. Антония», которое оказало огромное влияние на развитие этого жанра. За ним последовали на Востоке такие авторы, как Геронтий Пресвитер («Житие св. Мелании»), Калинник («Житие св. Ипатия»). Самое древнее произведение латинской агиографии – написанное в середине III в. диаконом Понтием «Житие св. Киприана, епископа Карфагенского». Другие латинские агиографы – Паулин Медиоланский («Житие св. Амвросия Медиоланского»), Поссидий из Каламы («Житие св. Августина»).