АББАТ (от слова «авва», что по-сирийски значит «отец») – так в древней Иудее обращались к учителям синагоги. На Западе с IV–VI вв. – это название настоятеля некоторых мужских монастырей (бенедиктинского ордена и вышедших из него клюнийских, цистерианских и др. орденов), наделенных частью епископских полномочий, а также главы аббатств. У августинцев, доминиканцев, кармелитов и картезианцев было звание приора, у францисканцев – гвардиана. Настоятель Монтекассино и главный аббат Клюни назывались архиаббатами, или аббатами аббатов; четыре настоятеля главнейших цистерианских монастырей – отцами-аббатами. Настоятеля выбирали сами монахи, а утверждали их епископы. Это утверждение называлось «благословением»; оно давало епископам повод очень решительно вмешиваться в выборы аббата. Вместе с «благословением» аббат получал жезл, кольцо и перчатки от епископа (впоследствии в «исключенных» монастырях – от папы). С 530 г. аббаты избираются или назначаются пожизненно. В смутные эпохи были нередкими попытки светских магнатов прямо или косвенно навязывать своего кандидата. В основанных ими монастырях они готовы были считать это своим правом. Церковь непрерывно боролась с этим злоупотреблением, которое бывало особенно трудно отразить, когда на него претендовал государь – официальный «защитник Церкви». Во Франции королевская воля нередко бывала решающей в выборе аббата. В нищенствующих орденах настоятель назначался провинциальным капитулом, в иезуитском ордене – генералом. Избранный или назначенный внутри обители аббат занимал положение монарха, ограниченного только обязанностью «совещаться о всех важных делах со старейшими из братии». Власть аббата простиралась на все; его полномочия и по сей день определяются монастырскими уставами, сформулированными Василием Великим и Бенедиктом Нурсийским; в них он определяется как духовный отец, учитель и пастырь вверенной ему монашеской общины. Аббаты отвечали за соблюдение правил ордена, управляли монастырскими имениями, назначали наказание братии за провинность (нередкими были и телесные наказания; вплоть до XX в. они могли подвергнуть своих монахов пожизненному заключению за тяжкое преступление), посвящали монашескую братию в низшие чины. Не менее важной была и роль аббата как носителя хозяйственных и юридических прав аббатства. Средневековый аббат – это феодал, создающий светский суд для мирян, несущий военные повинности (часто встает во главе войска), выпускающий свою монету и т.д. Он – администратор громадных, часто княжеских имуществ, которыми одаривали обитель щедрые руки благодетелей. Он – государь над многочисленными крепостными и свободным населением этих земель, «подаренных» монастырю или «отдавшихся под его покровительство». Он – руководитель промышленного труда (ремесла и торговли), пышно расцветающего на льготных монастырских землях. Он – член феодальной иерархии: сюзерен по отношению к низшим (так, аббат монастыря Сен-Рикье во Франции имел 117 благородных вассалов), вассал по отношению к высшим.В церковной иерархии аббаты традиционно занимали место непосредственно после епископа.Уже в раннем Средневековье аббат, наряду с епископом, становится крупной политической фигурой, а в VIII–IX вв. должность аббата становится одной из ключевых в политической системе Западной Европы, в связи с чем крупнейшими аббатствами управляли миряне – «аббаты-рыцари» и «аббаты-графы», которые получали титул аббата за заслуги перед светскими владыками и забирали себе все доходы монастыря. Например, аббаты Бретани в VI–IX вв. фактически являлись епископами больших округов, которые впоследствии и были переименованы в епархии. Звания аббата ищут члены знатных семей.