АСТРАХАНСКАЯ ОБЛАСТЬ – субъект Российской Федерации. Территория 44,1 тыс. кв. км. Центр: Астрахань. География: область расположена на юго-западе России, в северном Прикаспии, Волго-Ахтубинской пойме и дельте Волги. Протяжённость – 120 км с запада на восток, между Калмыкией и Казахстаном, и 375 км с севера на юг, вдоль Волги и Ахтубы до Каспия. Через Астраханскую область Россия имеет выход к Каспийскому морю, границе с Азербайджаном, Казахстаном, Туркменией, Ираном. Климат резко континентальный, засушливый. В зоне пустынь и полупустынь находится около 70% территории области. Площадь сельскохозяйственных угодий составляет около 63%, в том числе пастбища – 74,8%, сенокосы – 13%, пашни – 12,1%. Около 13% территории региона занято под промышленность, нужды транспорта и связи. Лесные угодья занимают 940 кв. км. Население: 1032,8 тыс. человек (2000 г.). Национальный состав: 72% – русские, 12% – казахи, 7% – татары, остальные – представители других национальностей (украинцы, белорусы и др.). В городах проживает 67%, в сельской местности – 33% населения. Административное устройство: Астраханская губерния создана Петром I согласно указу от 22 ноября 1717 г. С 1928 г. территория Астраханской области входила в Нижневолжский край (с 1934 г. – Сталинградский край, с 1936 г. – Сталинградская область). Астраханская область была учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1943 г. В Астраханской области 11 административных районов и шесть городов, из них наиболее крупные – Ахтубинск, Камызяк, Знаменск, Харабали. На 1 января 2001 г. в Астраханской области было зарегистрировано 30 конфессий, объединяющих 149 общин, из них 40% – общины РПЦ, 27% – мусульманские организации, 18% – протестантские, 15% – другие вероисповедания и религиозные течения. В 2001 г. по инициативе губернатора области Анатолия Петровича Гужвина создан областной межконфессиональный совет, председателем которого избран православный Астраханский епископ Иона (Карпухин). Территория Астраханской области совпадает с границами Астраханской и Енотаевской епархии РПЦ, в которой к октябрю 2001 г. действовали 69 приходов, астраханский во имя Иоанна Предтечи мужской монастырь, Спасо-Преображенское подворье Угрешского во имя святителя Николая Чудотворца мужского монастыря. Православие на территории Астраханской области появилось после завоевания Астрахани русскими войсками в 1556 г. В 1558–1568 гг. в Астрахани была построена первая деревянная церковь во имя святителя Николая, икона которого находилась в русском войске.