Но поскольку Вселенские соборы и в древности были событиями исключительными и вот уже более 1000 лет не созываются, обычно вопрос о новой автокефалии или упразднении старой решается епископатом поместной церкви, компетенция которого в отличие от вселенского епископата распространяется лишь на пределы своей церкви. При этом волю поместного епископата может выражать как полный Собор, так и в исключительных случаях малый Собор епископов – синод. Константинопольский патриархат предоставлял автокефалию Болгарской церкви (в 932, 1234 и 1946 гг.), Сербской церкви (в 1218 и 1879 гг.), Русской церкви в 1589 г., хотя она правомерно обрела автокефалию в 1448 г., но эта автокефалия долго не признавалась в Константинополе; при учреждении Московского патриархата Восточные патриархи признали его равночестным четырём Восточным патриархатам и установили для Русской церкви пятое место в диптихе. Автокефалия была предоставлена Константинопольским патриархатом также Элладской церкви (1850 г.), Румынской церкви (1895 г.) и Албанской церкви (1937 г.). Русская церковь даровала автокефалию Польской (1948 г.), Чехословацкой (1951 г.) церквам и Православной церкви в Америке (1970 г.). Известны случаи слияния нескольких автокефальных церквей в одну. Так, в 1920 г. три автокефальные церкви: Сербская, Карловацкая и Черногорская, а также автономная церковь Босно-Герцеговинская с частью Константинопольской и Буковинско-Далматинской церквей объединились в одну Сербскую церковь. Кроме Вселенского собора только воля кириархальной церкви может быть законным фактором в учреждении новой автокефалии, но история знает и иные примеры. Случалось, что автокефалия провозглашалась органом государственной власти или местным епископатом, самовольно вышедшим из подчинения соборному епископату автокефальной церкви и её первому епископу. Незаконность подобных акций с канонической точки зрения очевидна, хотя в тех случаях, когда это было вызвано действительно назревшими потребностями церковной жизни, возникавшие вслед за самочинным актом разделения удавалось уврачевать позднейшим законным дарованием автокефалии со стороны Церкви-Матери. Так, элладский епископат провозгласил автокефалию Элладской церкви уже в 1833 г., а дарована она была только в 1850 г.; независимость Румынской церкви была самочинно провозглашена в 1865 г., т.е. за 20 лет до дарования ей автокефалии Константинопольским патриархатом; польские автокефалисты в 1923 г. пошли на незаконное отделение от Русской Церкви-Матери, неправомерно получив автокефалию от Константинопольского патриархата, и только в 1948 г. вопрос об автокефалии Польской церкви был решён в канонически правильном порядке.