Речь не идёт о самостоятельности отдельной поместной церкви в области вероучения, которое изначально единым хранится Вселенской церковью. Всякое расхождение с истиной, хранимой всей церковью, влечёт за собой отпадение от Вселенской православной церкви. Все поместные церкви соблюдают святые каноны, применяя их к местным условиям. Самостоятельность автокефальных церквей ограничена обязательным соответствием богослужения единому догматическому учению. Но автокефальная церковь сама приготовляет для себя святое миро, канонизирует своих святых, составляет новые чинопоследования и песнопения, полной самостоятельностью пользуются автокефальные церкви в области административной и судебной деятельности. Вопрос о праве на автокефалию и в настоящее время продолжает оставаться острым и сложным. Вокруг него возникали и возникают споры, которые часто ведут к нестроениям и даже разделениям, вплоть до разрыва канонического общения. Для выяснения канонически бесспорных критериев автокефалии, прежде всего, необходимо осветить вопрос о праве учреждать самостоятельную церковь или даровать автокефалию. Принцип: никто не может дать другому больше прав, чем имеет сам, – юридическая и каноническая аксиома. Поэтому основать новую автокефальную церковь может либо епископат Вселенской церкви на Вселенском соборе, либо высшая власть церкви кириархальной. В древности порой высказывались ошибочные суждения о том, что автокефальными могут быть лишь церкви, основанные самими апостолами. Папа Лев I Великий на этом основании оспаривал автокефалию Константинопольской церкви. Даже Антиохийский патриархат отказывал в автокефалии Грузинской церкви, опираясь на тот исторически не подтверждённый факт, что никто из апостолов не был в Грузии. Между тем, с одной стороны, многие из церквей несомненно апостольского происхождения автокефалии (в современном понимании) никогда не имели (например, Коринфская), а с другой – существуют церкви, самостоятельность которых общепризнана, хотя они и не могут похвалиться апостольским происхождением. Церкви приобретали и утрачивали автокефалию в процессе исторического развития. Преемствующий апостольскому сонму, а не отдельным апостолам вселенский епископат имеет бесспорное право суверенно решать вопросы об учреждении и упразднении автокефалии, о границах между поместными церквами. На Вселенских соборах (высших органах епископской власти) решались вопросы об учреждении поместных церквей, их рангах, о границах между ними, об упразднении автокефалии некоторых из церквей: так, Эфесский собор подтвердил автокефалию Кипрской церкви, а Халкидонский собор, признав автокефалию Константинопольской церкви, подчинил ей Асийский, Понтийский и Фракийский диоцезы.