В эпоху великих византийских канонистов (XII в.) первоначальное значение церковного титула экзарха было основательно забыто. Иоанн Зонара в толковании на правило 17 Халкидонского собора пишет: «Некоторые экзархами округов называют патриархов. А другие говорят, что экзархами называются митрополиты областей, и приводят в удостоверение шестое правило Сардикийского Собора. И лучше было бы, – резюмирует он, – экзархами считать митрополитов областей». Но сам текст правил 9 и 17 не позволяет исследователям считать их митрополитами. Несомненно, прав был Феодор IV Вальсамон, который в толковании на правило 9 писал: «Экзарх округа не есть, как мне кажется, митрополит каждой области, но митрополит целого округа. А округ заключает в себе многие области». Из толкования Феодора Вальсамона исследователи видят, что в его время содержание понятия «экзарх» изменилось, и в своём новом значении этот титул уже не давал ключа к разгадке древнего экзаршества. «Это преимущество экзарха, – продолжает Феодо Вальсамон, – ныне не имеет действий; ибо хотя некоторые из митрополитов и называются экзархами, но не имеют у себя в подчинении других митрополитов, состоящих в округах. Итак, вероятно, в те времена были какие-нибудь другие экзархи округов». Экзархи, о которых говорится в правилах 9 и 17 Халкидонского собора, были епископами церковных диоцезов – более крупных церковных образований, чем митрополичий округ. Появление таких образований связано с развитием административного деления самой Римской империи, поскольку процесс церковной централизации направлен был на то, чтобы привести организацию церкви в соответствие с тем новым административным делением, которое сложилось в IV в. Речь идёт о диоцезах, на которые были разделены четыре префектуры Римской империи, образованные при Константине I Великом: Галлия, Италия, Иллирик и Восток, самая обширная. При этом две столицы империи – Рим и Константинополь (Новый Рим) – имели особый статус и не входили в префектуры. Префектура Галлия включала в себя собственно Галлию, Британию, Испанию и Мавританию. Италия – помимо Италии также Германию, Норик, Паннонию, Далмацию и Эпир на западе Балканского полуострова и Африку (со столицей в Карфагене), Иллирик с центром в Фессалонике – Македонию и Дакию. В префектуру Восток входили следующие диоцезы: Асия (с центром в Эфесе), объединившая провинции, расположенные в юго-западной части Малой Азии; Понт со столицей в Кесарии Каппадокийской, занимавший северо-восточную часть Малоазийского полуострова и Армянское нагорье; и Фракия (восточная оконечность Балканского полуострова с центром в Ираклии), на территории которой находилась и новая столица империи – Константинополь; Сирия (со столицей Антиохией) и Египет с Ливией и Пентаполем (главный город – Александрия), а также Кипр.