Наступательный потенциал молодого исмаилитского государства оказался чрезвычайно большим. Потомки аль-Махди быстро распространили свою власть на всю Северную Африку до берегов Атлантического океана. Правнук первого халифа аль-Муизз в 969 г. овладел Египтом, а его сын ал-Азиз присоединил к владениям Фатимидов Сирию и Хиджаз (западное побережье Аравии со священными городами Меккой и Мединой). Исмаилитский Египет выдвинулся в число сильнейших и богатейших мусульманских государств того времени. Правда, блестящий период его истории продолжался недолго – в 1171 г. держава Фатимидов была завоевана султаном Салах-ад-Дином, сторонником правоверного суннизма. Однако история исмаилитов на этом не закончилась. После падения их власти в Египте (и даже еще раньше) исмаилиты разделились на несколько самостоятельных сект. Вплоть до середины XIII в. большим влиянием пользовались низариты, создавшие в северном Иране свое исмаилитское государство с центром в Аламуте. Эта влиятельная секта существует в Индии и поныне и возглавляется имамом с титулом Ага-хана. Представители другой существующей по сей день секты исмаилитов (друзы) распространены в горных районах Сирии и Ливана.

Завоевание Северной Африки повлекло за собой проникновение ислама и на территорию Пиренейского полуострова (711 г.), окончательное закрепление мусульман на котором произошло после их победы в битве при Пуатье (732 г.). На востоке произошло расширение мусульманских владений вплоть до Индии и Китая, однако столь значительное увеличение Халифата повлекло за собой развитие центробежных тенденций. Уже в середине VIII в. династия Омеййадов, дискредитировавшая себя в лице ортодоксальных мусульман, была смещена Аббасидами, происходившими от Аббаса – дяди пророка Мухаммада, а сам Халифат распался на множество отдельных государств, единственным объединяющим фактором для которых служила мусульманская вера.

Несмотря на то, что династии Аббасидов удалось установить контроль над столицей Халифата, которой в тот момент являлся Дамаск, некоторые области выпали из-под ее контроля: уцелевшие представители династии Омеййадов укрылись на Пиренейском полуострове, основав Кордовский халифат; Марокко и Египет заняли представители шиитов. Дальнейшее существование Халифата свелось к бесконечной борьбе с набегами кочевников и смене династий. Относительная стабильность была достигнута только в 1055 г., когда выходцы из Средней Азии турки-сельджуки захватили Багдад (тогдашнюю столицу Халифата), после чего распространили свое влияние на весь Ближний Восток. Представители рода Аббасидов продолжали считаться халифами, выполняя, по сути, лишь религиозные и церемониальные функции, в то время как реальная власть принадлежала сменявшим друг друга иноземным династиям. Тем не менее, несмотря на кризис самого Арабского халифата, постепенное расширение тех земель, на которых официальной религией становился ислам, неуклонно продолжалось. Так, в Испании арабы владели практически всем полуостровом, христианским королевствам оставался лишь самый север и Пиренейские горы. В начале XI в. арабам удалось овладеть Сицилией; они сделали этот остров своим форпостом в Средиземном море и перевалочным пунктом для возможного распространения ислама уже на территорию Европы.

Если проанализировать общие тенденции развития ислама, а также идейно-политические течения внутри него, то можно выявить определенные закономерности.