Сунна» – священное предание, записанное в VIII–IX вв. и состоящее из рассказов (хадисов) о жизни и деятельности пророка. Эти рассказы служили чем-то вроде комментария или пояснения к Корану. Сунниты признают всю Сунну целиком, в отличие от шиитов, которые отрицают истинность многих хадисов. Сунниты считались представителями основного ортодоксального направления в исламе, шииты составляли в нем меньшинство. В 656 г. халиф Усман был убит шиитами, и власть перешла к Али, но тот правил недолго. В борьбе за власть, в конце концов, победили сунниты, и после убийства Али в 660 г. халифом был провозглашен Муавия, ставший основателем династии Омеййадов. Шииты, впрочем, не теряли надежды вернуть себе господствующее положение, и в 680 г. сын Али Хусейн предпринял попытку выступить против Омеййадов и во главе небольшого отряда направился из Мекки в Ирак. По дороге он был окружен войсками халифского наместника. В результате упорного сражения сам Хусейн и все его немногочисленное войско были уничтожены.

После этого события между суннитами и шиитами произошел окончательный разрыв, и вскоре шииты превратились из политической партии в обособленную секту. В основе их религиозных взглядов лежит доктрина об исключительном праве потомков пророка на власть над правоверными. В соответствии с ней сложилось учение о святых имамах (это слово переводится как «стоящие впереди»). Мусульмане называют имамами своих признанных и уважаемых руководителей – они есть и у суннитов, и у шиитов. Но значение имамов в учении шиитов несравненно важнее, чем в учении суннитов (где имам – всего лишь избранный людьми светский и духовный глава общины). Шииты относятся к имамам с благоговейным почтением и считают их живыми представителями Бога на земле, полубожественными личностями, которые получают свою власть установлениями Аллаха. Имамы считаются непогрешимыми, а их мнение по любому политическому вопросу или вопросу веры является авторитетным в последней инстанции. Это представление зиждется на учении о духовной преемственности имамов, основанной на эманации божественного «света Мухаммада», т.е. сущности души пророка и понимается как первое творение Аллаха, возникшее в виде светящейся точки задолго до создания человека. Первым носителем света считается Адам, за ним следовала длинная цепь избранных потомков Адама, главным образом пророков. Согласно этому учению, после деда Мухаммада эманация пошла по двум линиям: одна часть «света» перешла к отцу Мухаммада и после него к самому пророку, другая – к брату отца Мухаммада, а затем к его сыну Али. От него «свет Мухаммада» стал последовательно переходить к «святым имамам», потомкам Али, возглавлявшим шиитскую общину.

Подавляющим большинством шиитов признаются первые шесть имамов, вплоть до Джафара ас-Садика. Этот имам был крупным теологом, его труды оказали большое влияние на позднейшую богословскую мысль. В частности, его примечания к Корану, частично дошедшие до нас, обнаруживают исключительно глубокое проникновение в мистические явления. Например, он различал четыре аспекта Корана: выраженное (т.е. буквальное значение) – для обычных людей; намеки – для избранных; прикосновения благодати – для святых и, наконец, реальности – для пророков. Таким образом, была намечена иерархия правоверных, отражающая степень их внутреннего значения и имевшая большое значение для позднейшего шиизма.