Привлеченные к христианству высотой евангельского учения и чистотой жизни христиан первых веков, гностики внесли в теоретическое объяснение сущности новой религии чуждые ей черты своего учения: резко противопоставили Богу, творцу духов, мир материи, мир чувственной ограниченности и конечности. Они учили, что человеческий дух есть искра Божия, плененная враждебным ей плотским началом, миром чувственного, что спасение через Христа есть освобождение духа от телесности, восстановление чистой духовности нашего существа. Отсюда – высшей целью человеческих стремлений должно быть полное отречение от злого плотского начала, воссоединение с первоисточником духа, божеством. Эти дуалистические воззрения древнего гностицизма, а впоследствии – монтанизма и особенно манихейства, были отвергнуты Церковью, но выдвинутый ими аскетический идеал полного отречения от царства материи как царства зла отразился, в известной степени, на развитии идеи христианского аскетизма. Наконец, в Египте существовало отшельничество приверженцев культа Сераписа, по внешним формам имевшее нечто общее с христианством.

Наряду с развитием идеи монашества были попытки простого обособления от мира и всецелого посвящения себя служению Богу. В книге Деяний (9:36-41) и в 1-м Послании к Тимофею (5:3-16) есть указания на «вдовиц», посвящающих себя молитвам и христианской благотворительности, однако это название можно понимать не буквально, а в более широком смысле – «девушки, называемые вдовами».

Христианское монашество как учреждение, созданное с определенной сознательной целью и имеющее приспособленную к этой цели организацию, появляется после принятия Миланского эдикта и начала сближения Церкви с государством. К этому времени из-за широкого распространения христианства большинство верующих уже не отличались той высоконравственной жизнью, какую вели, согласно преданию, первые христиане. Даже церковная иерархия, постепенно соприкасаясь со светским полуязыческим обществом и невольно заимствуя некоторые формы его организации, постепенно «обмирщалась». Не находя удовлетворения среди христианского общества и не отрицая его, как это делали аскеты-еретики, особенно ревностные христиане стали обособляться от него. Вначале стремившиеся к такому обособлению оставались в населенных местах, даже в семье, порывая лишь все отношения с окружающими и поселяясь иногда в кельях около церкви, в которую ходили молиться. (Эта древняя форма монашества надолго сохранилась в Греции, а затем перешла и в Россию, отчего и церковную ограду иногда называли «монастырем».) Позже они стали удаляться в пустынные, безлюдные места. Это бегство от мира особенно усилилось, когда были готовы рухнуть самые мощные силы этого мира – Римская империя и греко-римская культура.

В Египте монашество в виде особого учреждения, созданного специально для этой цели, возникло уже в IV в. Наряду с отшельничеством, анахоретством, слагалось и «общее житие», киновия. Одни монахи считали, что мир есть царство гибели, от которого необходимо совершенно отречься, другие полагали, что мир, лежащий во зле, должен быть покорен для Бога влиянием монашества. Первый взгляд больше присущ древнему восточному монашеству, второй пыталось осуществить на практике главным образом католическое монашество.