Афон – это узкий гористый полуостров, вдающийся в Эгейское море; его длина около 40 км, ширина до 9 км. Почти вся гора, за исключением южного пика и прилегающих к нему скал, покрыта роскошной растительностью; здесь растут лимоны, апельсины, груши, орехи и каштаны; насажены виноградники, доставляющие афонской братии прекрасные вина. Горные ручейки снабжают обитателей Афона свежей водой, морской ветер умеряет летний зной. Снег выпадает редко и держится недолго. Птиц на Афоне мало, зверей почти нет. Нет широких дорог, но почти повсюду проложены многочисленные тропинки. Положение на берегу моря, богатство природы и удобные гавани издавна привлекали сюда население; здесь были греческие колонии.

Когда началась здесь монашеская жизнь, в точности не известно, но гораздо раньше, чем в Сирии и в Египте. Предания относят ко времени Константина Великого основание храма и обители в Карее, на плоской возвышенности, в средней долине, на севере от горных круч Афона. На Афоне монашествующих 5-6 тысяч, расположено 20 больших монастырей, 12 скитов и до 700 отдельных келий; светский элемент отсутствует. Здесь нет ни городов, ни деревень; не допускаются сюда ни женщины, ни даже животные женского пола (sic!). Монахи служат в церкви, работают в садах, огородах, кузницах, столярных и иконописных мастерских, на морских судах и пр.

Все афонские монастыри разделяются на общежительные (киновии) и штатные (идиоритмы). Основная черта общежития киновий состоит в отречении от всякой личной собственности; в монастырях штатных монахи пользуются значительной свободой: церковные службы здесь не столь продолжительны, общемонастырский труд может быть заменен наймом. Келейные уставы также не особенно строги – каждый монах приготавливает пищу для себя сам, разрешается даже употребление мяса. Афонские скиты – те же монастыри, но находятся на землях других монастырей и зависимы от них. (Первоначально скит обозначал безусловное отшельничество и одиночество, позже стал состоять просто из меньшего, чем в монастыре, числа братий. Прежние скиты теперь часто называются киновиями, т.е. общежитиями, где у иноков все общее.) Кельи на Афоне – небольшие скиты или просто отдельные домики, принадлежащие монастырям, где живут иноки небольшими группами. (Келья – особое помещение для каждого монаха или монахини; иногда они отводятся только совершенно неимущим и больным.)

Общими делами афонских монастырей заведует «священный кинот», или «синаксис», заседающий в Карее. В церковном отношении Афон формально подчинен юрисдикции константинопольского патриарха, который, однако, имеет право вмешиваться во внутренние дела афонских монастырей лишь по их просьбе. Вся территория Афона принадлежит монастырям, владеющим ею еще от византийских императоров и подтвержденных турецкими султанами. Кроме того, афонские монастыри имеют владения в других местах.

VIII в., со вступлением на престол Исаврийской династии, открыл эпоху сильного гонения на монашество, т.к. иноки были главнейшими сторонниками иконопочитания и выставили целый ряд лиц, стяжавших славу мучеников в борьбе с иконоборчеством. Торжество православия в 842 г. открыло новую эпоху в истории византийского монашества: изгнанные иноки вернулись в Константинополь, были построены новые монастыри. При первых императорах Македонского дома почти вся территория империи усеялась монастырями; всякий, кто только имел возможность, считал чуть ли не главной своей обязанностью построить монастырь. Даже бедняки строили монастыри на корпоративных началах. Так как монастыри стали приобретать тысячи десятин земли, освобождавшейся от всяких налогов, строили роскошные здания и разводили громадные стада лошадей, рогатого скота и верблюдов, а одновременно податное население (крестьяне и стратиоты) все убывало, то императоры решили принять меры в защиту крестьянства. В 964 г. новелла Никифора Фоки запретила постройку новых монастырей и пожертвования в виде земельных угодий; разрешалось лишь воздвигать кельи и лавры в местах пустынных и делать пожертвования монастырям бедным и нуждающимся. Этот закон был отменен в 988 г. Василием Болгаробойцем, и распространение монашества было снова освобождено от всяких сдерживающих условий.



 
PR-CY.ru