Низовой характер имеет и переживающая в эти века расцвет аскетическая назидательная литература. Едва ли не важнейшим ее памятником является «Лествица райская» синайского монаха Иоанна, прозванного по своему главному труду «Лествичником». Сорок лет он прожил отшельником у подножия горы Синай. Из уединения Иоанна вызвали избравшие его своим настоятелем синайские монахи, когда тому было уже 75 лет. Отсюда его название – «Синаит». Другое название («Схоластик») было дано ему за его ученость.

В своей книге Иоанн дает руководство к иноческой жизни, которая, по его мысли, представляет собой путь непрерывного и трудного восхождения по «лестнице» духовного самосовершенствования, возводящего подвижника на небо. Ступеней самосовершенствования автор насчитывает 30, сообразно 30 годам жизни Спасителя до вступления Его на общественное служение. По своему содержанию «Лествица» разделяется на две части; в первой говорится о пороках, противных христианской жизни, во второй раскрывается понятие о нравственных и богословских добродетелях. По мнению автора, христианское совершенствование начинается отвержением «мира» и борьбой со «страстями». От рассеивающих удовольствий и чувственных наслаждений «дух» обращается к покаянию и печали, пребывая в постоянном памятовании смерти. Спасительная печаль смягчает сердце подвижника силою слез, освобождает его от себялюбия и снимает с него греховные наросты. Таким путем покаявшийся достигает состояния «молчания», когда он находит слова только для молитвы, песнопений и выражения «любви». Дух и душа освобождаются от уз грубой чувственности, утончаются, получая действительную способность к общению с миром духовным, небесным, божественным. Блаженное «смирение» ведет по стезям следования Христу и отверзает дверь в небесное царство. Победивший «страсти» получает высшую способность «различения», которая помогает человеку замечать и распознавать в себе и других злые и добрые движения, подавлять первые и развивать вторые. В высшем состоянии богоподобного бесстрастия и спокойствия подвижник выступает уже на земле и созерцает, как бы в зеркале, райские блага.

Строгого и точного психологического анализа внутреннего самосовершенствования «Лествица» не дает, ибо ее автор, конечно, и не ставил себе такой цели. В переходе от одной ступени к другой иногда трудно указать логическую или психологическую последовательность, а сами ступени не всегда ясно разграничены. Цель сочинения не теоретическая, а практическая – дать руководство в прохождении духовной монашеской жизни. Выше всего Иоанн ценит именно напряженное усилие борьбы с самим собой; гораздо меньше он доверяет умозрению и рафинированной созерцательности. Суровые предписания подвижнической морали изложены очень простым и непринужденным языком; они перемежаются с доверительными рассказами о личных переживаниях или о том, что случилось с собратьями Иоанна по монашеской жизни. Большую роль играют сентенции, пословицы и поговорки фольклорного характера. Источником при написании этого произведения, кроме Священного Писания и личного опыта, служили, несомненно, труды предшествовавших ему аскетов, из которых он сам называет Евагрия Понтийского, Кассиана и папу Григория I Великого. Сохранилось письмо Григория Великого, адресованное Иоанну, от 1 сентября 600 г.

Появление в VII в. мусульманства и завоевания арабов оказали сильное влияние и на монашество. Его первая отчизна, Египет, стала неудобной для тихого и безмятежного жития; вторая отчизна, Палестина, где в предыдущие века монашество достигло особого развития, – также. Множество монастырей было разграблено и уничтожено, а постановление Омара I запрещало постройку новых. Зато число монахов в пределах все уменьшавшейся Византийской империи возрастало в VII в. с каждым годом. В это же время выдвигается впервые Афон.