Таким рисует Василия Великого православная традиция. Но даже мнение противников признает его заслуги, которые состоят в том, что им была окончательно определена троичная терминология, принятая в дальнейшем Церковью. Догматические вопросы сами по себе мало интересовали Василия Великого, он был практическим деятелем, и его учение было направлено к сближению не доверяющих друг другу православных. По своему воспитанию и связям он принадлежал к полуарианской партии, которая, относясь с уважением к Оригену и чуждаясь термина «единосущный» как не содержащегося в Священном Писании и допускающего толкование в савеллианском смысле, признавала Сына Божьего во всем и по существу подобным Богу Отцу. Взаимное отношение лиц Святой Троицы Василий Великий выражает формулой: Бог один по существу и троичен по испостасям, где термин «ипостась» понимает в смысле аристотелевской отвлеченной сущности. По его определению, сущность есть родовое понятие, а ипостась – понятие, обозначающее индивидуальную особенность.

Слабая сторона терминологии Василия Великого заключалась в том, что она могла возбуждать упрек в троебожии. На этот упрек он отвечал, что три ипостаси не разделяют Единое Божество на три Бога, потому что Отец, Сын и Святой Дух, во-первых, не разделены пространством; во-вторых, не разделены временем, так как они совечны; в-третьих, не разделены произволением, так как согласны между собой в хотении; в-четвертых, не разделены различием свойств, так как подобны друг другу до безразличия. Наконец, к существу простому и бестелесному неприложимо понятие числа. Поэтому в собственном смысле нельзя говорить ни о едином Боге, ни о трех Богах по числу. Бог един «не числом, а естеством».

Во время учебы в Афинах, где Василий изучал платоническую философию, оказавшую некоторое влияние на его учение и образ мыслей, завязалась тесная дружба между ним и Григорием Богословом (Назианзином). Окруженные соблазнами большого города с его утонченной языческой культурой, они «знали только две дороги – в христианскую церковь и в школу». Вокруг них группировался небольшой кружок товарищей, преследовавших цели самообразования. Войти в него пытался и будущий император и реставратор язычества Юлиан (Отступник), но, не встретив доверия друзей, скоро оставил их общество. Еще в Афинах друзья дали друг другу слово сообща вести жизнь христианских подвижников. С целью посетить знаменитых подвижников Василий около 357 г. предпринял путешествие в Египет, Палестину и Месопотамию. Из этого путешествия он вынес глубокое изумление перед воздержанием христианских аскетов и пламенное желание подражать им, которое исполнил по возвращению на родину. Избрав для своего аскетического уединения поэтический уголок на берегу реки Ириса, Василий приглашал туда и Григория Богослова, но обязанности по отношению к престарелым родителям не позволили тому осуществить юношескую мечту о совместном подвижничестве. Однако по временам он навещал Василия, и молодые люди проводили время в молитве, физических трудах, чтении Священного Писания, а также в изучении сочинений Оригена. Плодом этих занятий был их общий труд, известный под названием «Филокалия».