Ее основоположниками принято считать Бронислава Малиновского (1884–1942) и Альфреда Радклифф-Брауна (1881–1955). Время для появления этой школы весьма знаменательно: под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции пробудились к борьбе за освобождение народы колоний. Хотя идеи функциональной зависимости общественных явлений затронул еще Э. Дюркгейм, серьезное политическое значение соотношению целого и его функциональных частей придали именно в 20–30-х годы XX века, когда под угрозу ставилась колониальная система, рассматривавшаяся как нечто целое.
Общая концепция функционализма базируется на той же основе сочетания целого и его функций, т.е. культура есть единое, гармонически функционирующее целое, каждая часть которого выполняет какую-то функцию, жизненно важную для целого. Любой обычай имеет значение в настоящем, пережитков в культуре нет, а ее прошлое непознаваемо. Все стороны жизни и культуры всякого отдельного народа – неразрывно связанные между собой части целого. Подчеркиванием особого значения функции как «удовлетворения потребности деятельностью, в процессе которой объединяются люди», или «удовлетворения органического импульса соответствующим актом», Б. Малиновский, несомненно, привносит в социальную жизнь биологическую окраску. Общество превращается в функционалистов, в сумму индивидов, имеющих биологические потребности, а различия между культурами сводятся лишь к различным способам удовлетворения элементарных человеческих нужд.
Во всех гуманистических изысканиях имеется сильное стремление заниматься мертвыми остатками вместо того, чтобы иметь дело с действительностью, поддерживать чисто академический интерес к теориям и воздерживаться от проверки доктрин на трудном пути практической деятельности. Этнограф прошлого чувствовал себя спокойно, плетя гипотезы о том, что случилось. Многие этнографы современности также больше заняты изучением влияния египетской культуры на Центральную Африку, спорят о том, возникли ли все цивилизации в Месопотамии, Атлантиде или на Памире.
Сейчас одно из самых распространенных течений в теоретической этнографии Запада – неоэволюционизм. С ним связано и такое направление структурной антропологии, как структурализм французского ученого Клода Леви-Стросса (р. 1908). Основой его концепции является положение, согласно которому путем применения методов структурной лингвистики можно воссоздать систему символов, отражающих структуру той или иной сферы культуры. В основе концепции структурализма лежит представление о некоей вечной, внеисторической структуре, не имеющей причинно-следственных связей, структуре, которая является плодом непознанного и существующего вечно человеческого сознания.