В начале XX века эволюционизм утратил доминирующее положение в культурологии. Он выполнил свое назначение – утвердил новый взгляд на развитие культур, и особенно на эволюцию такого их важного элемента, как религия. Идеи эволюционизма в последующую эпоху вновь и вновь востребовались исследователями культур. Они составили основу концепции основателя культурологии Лесли Уайта.

Оценивая эволюционную школу в целом, следует подчеркнуть: эволюционисты XIX века, утверждавшие единство человеческой культуры и прогресс общественного развития, были представителями наиболее передового направления в зарубежной, да и в отечественной, этнографии. Особую славу эволюционистам принес Льюис Морган (1818–1881). Многие положения и схема его периодизации были использованы Ф. Энгельсом при создании классического труда «Происхождение семьи, частной собственности и государства», который положил начало особому, историко-материалистическому направлению в этнографии.

До, во время и после Первой мировой воины особое место во Франции занимает социологическая школа Эмиля Дюркгейма (1858–1917). В противоположность эволюционистам Дюркгейм понимал общество людей не как последовательные стадии вживания человека в среду обитания, а как систему закрытых статичных организмов. Устойчивость организмам такого рода придает «социальная солидарность». Любое радикальное изменение может привести к тотальным последствиям, к катастрофам для социума. Вторым важным его положением выступает идея сосуществования с индивидуальным сознанием «коллективных представлений», к которым относятся религиозные поверья, мифы, нормы морали и права.

На смену эволюционизму в Германии и Австрии приходят различные варианты диффузионистского толка, во Франции – социологическая школа, а в США возникает и утверждается на три десятилетия историческая школа Франца Боаса (1858–1942). Хотя Боас видел конечную цель этнографического изыскания в построении единой истории всех народов, основанной на конкретном материале культуры и языка народа как уникального явления, он не мог не оценить теорию прогресса эволюционистов, допуская подобный прогресс в сферах науки и техники.

Если в период между двумя войнами историческая школа еще продолжала существовать в США наряду с новым направлением – психологическим, то в Западной Европе возникло иное направление, имевшее очевидные корни в философских построениях прежних школ – функциональное. Идеи функциональной школы получили достаточно широкое распространение в науке, но наиболее ярко они были отражены в английской этнографии.