Одним из первых эволюционную концепцию культур создал Адольф Бастиан (1826–1905). Его центральный труд «Человек в истории» имеет подзаголовок «К обоснованию психологического мировоззрения». Автор использует психологический метод в исследовании культур и человеческого духа. Единством человеческой психики обусловливается единство человеческой культуры. Каждый народ порождает определенный круг идей, остающийся неизменным, пока он живет изолированно. При общении с другими народами в круг идей вводятся новые положения, побуждающие к новым формам деятельности. А. Бастиан стремился свести все многообразие явлений культур к немногочисленным основным элементам, совокупность которых и составляла его теоретическую конструкцию.

Английский ученый Джон Мак-Леннан (1827–1881) делал акцент в своих исследованиях на брачно-семейных отношениях как стороне культуры. Большую известность получила его книга «Первобытный брак». Он привлек внимание ученых мира к любопытным особенностям обычаев, существовавших в различных культурах: брак через похищение, экзогамию (запрещение брачно-семейных отношений внутри кровнородственного коллектива), полиандрию (многомужество). Достаточно непривычным для европейцев казался обычай иметь одной женщине нескольких мужей. Дж. Мак-Леннан выделял два типа полиандрии:

- «наирский тип», когда мужья женщины не родственны между собой;

- «тибетский тип», где они являются родными братьями. Именно распространением этого обычая Мак-Леннан объяснял женский счет родства.

Во Франции эволюционный подход к изучению культур формировался в рамках социологии, что наложило отпечаток на особенности его развития и изучения культур в стране в целом. Огюст Конт (1798–1857) – один из создателей социологии – составил эволюционную периодизацию исторического процесса. Первобытный период истории он подразделил в соответствии с формами религиозных верований: фетишизм (охотничье хозяйство), политеизм (скотоводство) и монотеизм (земледелие). Направление в изучении культур, существовавшее во Франции в конце XIX – первой половине XX века, называют социологическим.

Свою эволюционистскую концепцию культуры разработал Эдуард Тайлор (1832–1917). Наиболее полно он ее изложил в книге «Первобытная культура», где всесторонне развивал идею прогрессивного развития культур, противопоставляя ее «теории вырождения» графа Жозефа де Местра. Различия в быте и культуре отдельных народов он объяснял неодинаковостью достигнутых ими ступеней развития.

Э. Тайлор не отрицал возможности регрессивных изменений в культурах в результате исторических или природных катаклизмов, но при этом утверждал, что магистральным направлением в истории человечества является эволюционное прогрессивное развитие культур. Он считал также, что направление этого развития самоочевидно, и был убежден, что все культуры должны пройти примерно те же стадии в общекультурном развитии, что и цивилизованные (европейские страны), от невежественного состояния к просвещенному, когда все большую роль должны играть рационалистическая наука и идеология.