Направление развития социально-научного знания в XX веке в значительной мере определили труды немецкого социолога, историка и экономиста Макса Вебера (1864–1920). Его историческая концепция называется «Понимающая социология», потому что, оценивая, она «понимает» социальное действие и тем самым стремится объяснить его причины. М. Вебер убежден, что рационализация социального действия – это тенденция самого исторического процесса. Европейская история последних столетий и вовлечение других цивилизаций на путь индустриализации свидетельствует, по его мнению, о том, что рационализация есть всемирно-исторический процесс. Рационализуется все – способ ведения хозяйства, управление, образ мышления людей и образ жизни в целом. Все это сопровождается возрастанием социальной роли науки, происходит «расколдовывание мира», т.е. освобождение человека от магических суеверий, его автономизация. Вебер считает, что в «расколдовывании» состоит смысл современного социокультурного развития.

Согласно Веберу, всякая «культура» представляется выходом человека из органически предначертанного ему цикла естественной жизни. Он не согласен с идущим от Вильгельма Дильтея противопоставлением наук о природе и наук о духе. Он резко выступает против метода вживания, вчувствования в историческую реальность. По Веберу, если гуманитарная наука претендует на знание науки, то она должна удовлетворять требования общезначимости. Предпосылкой наук о культуре является наличие «ценностных идей». Это означает, что мы, будучи «культурными» существами, не можем изучать мир, не оценивая его, не наделяя его смыслом. Какая из ценностей является определяющей, зависит не от произвола ученого, а от того, насколько она предстает продуктом духа времени, духа культуры. Задача исследователя – сделать понятным культурное значение определенного исторического факта, дать причинное объяснение его исторического возникновения.

Вебера не могли не волновать проблемы современного ему общества. Он констатирует драматическую ситуацию западноевропейского человека, которую можно выразить словами Ницше: «Бог умер». Умер идеал, высший связующий смысл, но осталась потребность смыслообразующих ценностей. Мир распадается на множество индивидуальных «княжеств», каждое из которых стремится стать Богом для человека. Разрушилась гармония Истины, Добра и Красоты, они отделились друг от друга. Началась война всех против всех, и невозможно определить, чему отдать предпочтение. Человек оказался между небом и землей, т.е. между землей «эмпирической реальности» и небом высших идеалов. И задача человека, по Веберу, заключается в том, чтобы «связать» небо и землю, придать смысл своему земному существованию с помощью идеалов и ценностей. Но решить эту задачу человек должен сам, так как ему неоткуда ждать помощи. Сегодня мы можем наблюдать величайшее бремя людей – бремя свободы, испытание своим собственным произволом. И выйти из этого испытания человек должен достойно.