Само понятие «код» появилось впервые в технике связи, в вычислительной технике, математике, кибернетике, генетике. Без кодирования невозможно построение искусственных языков, а также машинный перевод, шифровка и дешифровка текста. В понятие «код культуры» включены, с одной стороны, операции, из которых он складывается и количество которых растет, а с другой стороны – смыслы, его обусловливающие, количество которых уменьшается. В процессе эволюции код трансформируется из однозначного в многозначный, причем стабильность многозначности свидетельствует о нестабильности истории. Код культуры не порождает произвольных конструкций, но, описывая межкодовые различия культур, описывает тем самым и культурные различия.

Так, в доолимпийских культурах важнейшим культурным кодом выступала система имен. Для первобытного человека связь между именем и обозначаемыми им вещью или лицом является не произвольной и идеальной ассоциацией, а реальной, материально ощутимой. Для первобытного человека действия с предметами равносильны действиям со словами, поскольку слова воспринимались как реальные отношения между вещью (лицом) и человеком, а потому имя составляет существенную часть его самого. Отсюда – вера в силу магии, табу. В представлении первобытного человека личные имена необходимо оберегать и хранить в тайне, поскольку враг может магическим путем воздействовать на него через имя. Поэтому очень распространенным было явление, когда каждый (мужчина, женщина или ребенок) кроме имени, которое употреблялось в житейском обиходе, имел еще и тайное имя, известное лишь старейшинам и посвященным. Тот же обычай сохранился, например, в Древнем Египте. У египтян было два имени: истинное (или большое) и доброе (или малое). Первое хранилось в глубочайшей тайне, второе было известно всем. В Индии ребенок из касты брахманов получал при рождении два имени. В Древней Греции старые имена жрецов вырезали на бронзовых или свинцовых дощечках и бросали в Саломинский залив с тем, чтобы окружить эти имена непроницаемой тайной.

Важнейшим итогом обряда инициации, например, служит получение взрослого имени. «Текст имени» включает и тайную информацию, составляющую суть верований данного племени, сопричастных сущности тотема. Ребенок – это еще не «совершенный» член племенной группы, он еще окончательно «не рожден», поскольку личность его еще не закончена. Пока он не прошел обряда посвящения и не получил взрослое имя, его могут сравнить с «собакой или другими животными». При этом в первобытных обществах каждый этапа жизни человека знаменуется новым именем: во время инициации, при заключении брака, убийстве первого врага, поимке определенной дичи, вступлении в общество посвященных и т.д. То же самое мы можем наблюдать в христианстве: принимая постриг, человек меняет свое имя, поскольку он вступает с миром в иные отношения.

Необходимо подчеркнуть, что в пределах мифологического культурного кода модель реального предмета обладает магическими ритуальными силами и становится культурным образцом – «вторичной предметностью». В этой модели скрыта информация о смысле и способах действия с предметом.

Культурные коды находятся внутри всех языков культуры. Но найти их непросто: они проявляют себя при переходе с одного уровня смысла на другой. Поэтому так продуктивно рассматривать системы моделирования мира (мифы, легенды, теологические системы), создающие единую картину мира конкретного сообщества и переводящие скрытые и непроявленные смыслы на вербальный уровень.

Основополагающие коды культуры управляют языком культуры, схемами ее восприятия, ее ценностями и т.д. Коды культуры встраиваются в цепочку «коды – практика – размышления о порядке», и таким образом практика оказывается детерминированной двояко: общими размышлениями об упорядоченности вещей и мире и кодами, которые выработаны культурой.