С древнейших времен культура зарождалась как определенная система символов, значение которых нам сегодня не всегда понятно. Видимо, они изначально не несли в себе рационалистического объяснения, поскольку рационалистическая мысль не была свойственная древним. Она зародилась гораздо позже, в греческих городах в конце VIII в. до н.э., когда люди открыли в ходе публичных дебатов аналитические возможности речи, т.е. аргументацию и убеждение. Убеждение через разум заменило власть привычки или призывы к богам подать символически трактуемый знак. Однако разум компетентен лишь там, где основные понятия и тайны души могут быть выражены лишь путем символического творения. Так, Леви-Стросс считал, что нет различия между мыслью дикаря и нашей, настолько приемы логического и научно-технического мышления отмечены постоянным использованием символов. Например, улыбнуться волку означает агрессию, взгляд в глаза шимпанзе также означает агрессию. Это – система символов, принятая в том или ином животном мире.

В социуме также существует определенная система символов, которые не являются ни врожденными, ни всеобщими. Определенное символическое значение имеют цвета. Например, в нашей культуре белый цвет означает чистоту, святость, красный – горячность, зеленый – надежность. Для китайцев белый цвет – цвет траура. Для мусульман зеленый цвет символизирует веру; это – знамение жизни сердца, жизненной и духовной энергии, т.е. способность творить. Противоположный ему цвет – голубой, цвет низшего «Я». Цветовая символика представлена достаточно широко и в европейской традиции алхимиков. Существует определенная символика и в геральдике. Например, лев и орел означают королевское достоинство и мощь, тогда как рысь является эмблемой хитроумия, а кабан – тяжеловесной храбрости. Эти ассоциации понятны без помощи чтения или речи, но не являются ни врожденными, ни всеобщими. Так, западный человек видит лишь внешнюю эстетику статуи Будды, пока не постигнет код шести основных поз. Он не понимает византийские мозаики и русские иконы, если ему неизвестно, кого представляют, например, фигуры Троицы. Символика иной культуры не всегда понятна, поэтому отношение к иной культуре и иному языку долгое время было (и остается) враждебным. Так, слово «варвар», например, происходит от греческого слова, обозначающего тех, кто не говорил по-гречески, не принадлежал к греко-римской культуре, а сегодня оно обозначает просто бескультурного, неграмотного человека.

Монтень одним из первых в XVI в. ощутил, что культура представляет собой систему, имеющую право на признание. Идея же равного достоинства культур получила всеобщее распространение лишь после ужасов нацизма. Тем не менее, и сегодня существует много конфликтов, причина которых – в неприятии норм и ценностей одной культуры, которые своим наличием отрицают нормы и ценности другой. Нравится нам или нет, но реалии современного мира таковы, что представители одной культуры живут в тесном взаимодействии с представителями другой культуры. Есть проблемы глобализма и есть проблемы антиглобализма, есть проблемы национализма и религиозной нетерпимости. Закрывать глаза на это не получится, поэтому надо учиться жить в этих условиях, надо учиться толерантности. И одной из форм является именно изучение культур разных стран и народов. Это необходимо для того, чтобы преодолеть в себе (и, прежде всего, в себе) представление о том, что одна культура или одна религия является более развитой, совершенной, чем другая, что представители другой культуры не являются по отношению к нам «варварами», что у них просто иная система ценностей. В теории это признают многие, но на бытовом уровне это очень часто не бывает лишним.