Весь способ существования общества, отношения между людьми постоянно воспроизводят эти идеалы и принципы как неотъемлемую часть и суть общественной жизни. Моральные установки существуют не только в качестве представлений о полезном и целесообразном поведении, в результате которого можно достигнуть конкретных результатов. Моральные нормы – это требование должного, безусловного, или, строго говоря, императивы, лежащие в основании любой деятельности, достижения любых целей. Причем нормы морали, в отличие от норм другого рода, не связаны с какими-либо учреждениями или общественными санкциями, а поддерживаются общественным мнением, привычным поведением общества в целом или его определенного слоя и самим человеком.

Появлению запретов, регулирующих жизнь и деятельность каждого человека и общины в целом, способствовало усложнение отношений между людьми еще в глубокой древности. Этнографы считают, что поскольку первые орудия труда являлись одновременно и орудиями убийства, одним из первых был запрет на убийство соплеменника. Считалось, что за нарушение этого табу, имеющего сакральный (священный) смысл, могла последовать кара сверхъестественных сил. Эти запреты закреплялись в обычаях, превращаясь в традиции. С появлением государства часть моральных норм перешла на уровень правовых и закрепилась законодательным путем, другая часть сохранилась в качестве моральных норм и правил поведения в обществе.

В любом обществе и в любой социальной сфере мораль имеет характерные черты. Во-первых, это выработанные ходом исторического развития представления о добре и зле, долге, совести, справедливости. Они реализуются и поддерживаются общественными оценками, поощрением или порицанием, воплощаются в неписанные нормы и правила, существующие на обыденном уровне. Во-вторых, нравственность – это реальные нравы и поступки людей, которые могут как совпадать с представлениями о добре и зле, так и отличаться от них. В-третьих, это этикет, т.е. манеры поведения людей. В обществе существует также философское осмысление поведения человека через категории этики, т.е. учения о морали, как одного из видов общественного сознания, ее сущности, законов исторического развития и роли в общественной жизни.

Моральные нормы никогда не были неизменными, они возникали по мере необходимости, вбирали в себя эту необходимость, пополнялись все новыми и новыми правилами. Меняется образ жизни – меняется и представление о моральных мотивах и способах их реализации. Поэтому моральные нормы являются ценностью лишь в определенной системе ценностей. По отношению к отдельной личности эта ценность может иметь обязывающее значение, выступать своеобразной формой предъявления нравственного требования. Но в отличие от нормы, предписывающей некоторый образ жизни, стиль поведения, ценность выступает как то, что является желательным для самой личности. Поэтому понятие «моральные ценности» можно понимать и как критерий разделения явления окружающей действительности на вредные и полезные, и как базисные принципы уже действующих норм и проверенных практикой жизни стереотипов житейской мудрости, подкрепленных религиозными верованиями или научными знаниями.