Теночтитлан, современный Мехико, крупный городской культурный центр доколумбовой Америки, был построен по строгому плану. Культовые сооружения (храмы-пирамиды, площадки для игры в пелоту) были расположены вдоль улиц, пересекавшихся под прямым углом, по образцу ацтекских городов. На вершине великой пирамиды располагалось святилище Тлалока, бога молнии и дождя, и Уицилоночтли, племенного божества ацтеков. С другой стороны улицы ей соответствовала круглая пирамида луны. Вершина пирамиды – это место жертвоприношений. Монументальные лестницы и террасы позволяли устроить грандиозное зрелище: процессия, несущая жертвенные дары или сопровождающая людей, которых должны были принести в жертву, медленно поднималась на вершину. Тела жертвы сбрасывались к подножию пирамиды, где собравшаяся толпа иногда позволяла себе акты каннибализма.

К югу от ацтеков, на полуострове Юкатан, находилось государство индейцев майя. О его культуре известно меньше, так как его упадок начался еще до прихода европейцев, а вторжение испанцев лишь довершило этот процесс. Центрами цивилизации были города: Чичен-Ица, Паленке, Майяпан. В них строились многочисленные храмы; святилища майя имели форму ступенчатых пирамид. Богам приносились жертвы, нередко и человеческие, но они у них не играли такой роли, как в кровавых ритуалах ацтеков. Жрецы проводили регулярные астрономические наблюдения за Солнцем, Луной и планетами и разработали календарную систему, более точную, чем юлианский календарь в странах христианской Европы.

Цивилизация майи подразделяется на два больших периода: Древнюю империю, или классический период (III–X вв.), и Новую империю, или постклассический период (X–XV вв.). Классический период (эпоха высшего подъема культуры майя) характеризуется сооружением грандиозных культурных центров (Тикаль, Копан, Паленке, Уаксактун). В это время были выработаны «письмо» и календарь майя. Майя пользовались одновременно двумя календарями: ритуальным календарем – цолькин, с годом, включавшим 260 дней, и солнечным календарем – хааб, в котором год состоял из 365 дней. Цолькин включал 20 периодов по 13 дней, с собственными названиями, состоящими из имени периода и номера от 1 до 13. В каждом периоде день под номером 1 носил другое имя. Хааб включал 18 месяцев по 20 дней и «увечный» месяц из пяти дней. Первый месяц года назывался Поп, а первый день месяца был нулевым, соответственно первый день года назывался 0 Поп. Два календаря использовались совместно. Полное обозначение дня включало указание на его место по календарю Цолькин, за которым следовало наименование по календарю хааб: 2 Ик 0 Поп, следующий день назывался 3 Акбал 1 Поп и так далее. Для обозначения более длительных периодов времени майя использовали систему, основанную на умножении дней, кин: 20 кин = 1 виналь, 18 виналь = 1 тун = 360 дней и так далее.

Календарь ацтеков ничем принципиально не отличался от календаря майя. Ритуальный календарь – тоналпохайи включал 20 периодов по 13 дней. По солнечному календарю год, как у майя, состоял из 365 дней, хотя, возможно, и не совпадал с майяским. Год включал 18 месяцев по 20 дней, а оставшиеся 5 дней составляли особый месяц немонтем, считавшийся несчастливым.

Из-за тонкой эстетики и высокого развития науки майя иногда называют «греками нового Света». В X в. эта цивилизация исчезла, возможно, под натиском завоевателей-тольтеков. В Новой империи города (Чичен-Ица, Майяпан, Ухмаль) состояли больше из светских, нежели религиозных сооружений, а безобидные боги крестьян и жрецов были вытеснены воинственными богами.