Ритуалы занимали важное место в жизни обществ доколумбовой Америки, поэтому там существовало многочисленное жреческое сословие. Жрецы набирались из высших слоев общества, воспитывались в кальмеках, специальных школах. Школы размещались за оградой культовых центров, вблизи храмов. Умерщвление плоти и аскеза, а также изучение священных песнопений, письменности и астрологии составляли основную часть их программы. Наибольшим уважением пользовались жрецы, хранившие и умножавшие знания по астрономии, письменности, медицине и гаданиям. Жречество было в первую очередь хранителем культуры и только затем уже организатором религиозной жизни. Жрецы, только совершавшие жертвоприношение, считались низшими. Однако потребность в священнослужителях была велика, ввиду многочисленных праздников, главным образом связанных со сменой времен года и сельскохозяйственным циклом. Требовалось немало человеческих и иных жертвоприношений. Некоторые формы культа не требовали участия жрецов, например культ хуакас («властей») в империи инков, то есть культа отдельных мест (пещер, гор, источников или камней) и священных предметов.

Одним из основных ритуалов как у майя, так и у ацтеков, была ритуальная игра в пелоту, называвшаяся тланчли, поскольку была связана с их концепцией мира. Крестообразная с закругленными краями площадка для игры бала разделена на четыре сектора, то есть являлась моделью мира (космограммой). Поля игры символизировали узкие проходы в подземном мире, которые должно пересечь солнце (мяч), чтобы опять появиться на востоке и восстановить мир. Игра заключалась в перебрасывании каучукового мяча через кольца в двух боковых стенах; игроки ни в коем случае не должны были касаться мяча руками, но только головой, плечами, боками, бедрами или ногами. Состязание двух команд символизировало основное космологическое противостояние дня и ночи. Проигравшие приносились в жертву после игры, то есть игра в пелоту была обрядом, предшествующим жертвоприношениям.

Человеческие жертвоприношения характерны для цивилизации ацтеков и коренятся не в какой-то особенной жестокости, но в представлении об остром истощении космоса. Объяснение этому легко найти в ацтекском мифе о сотворении мира. В начале все было безжизненно, и правила тьма. Боги объединились, чтобы найти решение, как дать миру свет. Двое из них предложили в жертву себя – один стал луной, другой – солнцем, но оба были мертвы и неподвижны. Тогда остальные боги решили пожертвовать часть своей крови, чтобы напитать их. Поэтому люди обязаны бесконечно воспроизводить божественное жертвоприношение, дабы обеспечить непрерывность жизни и существования мира. Напитать бесконечное движение солнца человеческой кровью было необходимо для его ежедневного появления.

Ацтеки регулярно организовывали «войну цветов» с целью раздобыть пленных для жертвоприношений. Помимо умерщвления огнем, стрелами или отрубанием головы, наиболее распространенной формой жертвоприношения было вырезание сердца у еще живой жертвы. Символика сердца соответствовало символике космической энергии. Вероятно, жертвы и воины не страшились смерти, по крайней мере, они верили, что станут приближенными солнца.