Успешное завершение основного этапа греко-персидских войн позволило Афинам занять ведущее положение в тогдашнем греческом мире. Господство на море обеспечивало им непрерывный подвоз дешевого зерна из Причерноморья и экспорт исконных продуктов земледелия и ремесла: оливкового масла, виноградного вина, расписных керамических изделий. Для афинян был широко открыт рынок дешевой рабской силы всего Эгейского моря и Ионического побережья.

Патриотический подъем, который переживали Афины в первой половине V в. до н.э., осмысливался его современниками при тогдашнем уровне общественных отношений в религиозно-мифологических образах. Поражение персидской монархии в историческом повествовании Геродота, впитавшем в себя фольклорную притчу и новеллу, расценивалось как следствие кары богов, разгневанных непомерным величием персидских царей. Организатор Саламанской битвы Фемистокл, трезвый и проницательный политик, был уверен, что афиняне одержали победу благодаря покровительству или даже непосредственному вмешательству богов. При этом широкие массы все еще верили в старинных антропоморфных богов, во всякие прорицания и приметы. В глазах же наиболее образованных и широко мыслящих афинян, знакомых с философией Ксенофана и Гераклита, божество принимало более отвлеченные очертания. Его отождествляли с имманентно присущими природе и обществу порядком и закономерностью, а в боге видели строгого судью, неподкупно карающего всякое уклонение от норм и законов вечной справедливости. Впрочем, независимо от различий в уровне религиозных представлений афинская демократия в целом считала свое существование делом рук божества и видела в незыблемости традиционных установлений и этических норм гарантию своей долговечности; в этом коренился своеобразный консерватизм полисного мировоззрения.

Полисный строй прямо предполагал наличие сословных ограничений между отдельными слоями жителей. Права гражданства проявлялись, прежде всего, в политической сфере, возможности участвовать в деятельности органов власти, управления и суда. Вхождение афинянина в число граждан сопровождалось определенной церемонией – епитимией. За преступления против полиса гражданин мог быть подвергнут пожизненной атимии – лишению прав гражданства без изгнания, что выражалось в лишении права доступа на рынок, в святилище, органы власти.

Значительную часть населения полиса составляли рабы. Рабами становились по рождению, по приговору суда, а также захваченные в плен. Рабы могли принадлежать к полису и частным лицам. В основном они использовались в домашнем хозяйстве и как специалисты. Хозяин не имел права распоряжаться жизнью и смертью раба. В какой-то степени рабы сохраняли право и на защиту собственной личности. Публичные (государственные) рабы использовались главным образом на общественных ремесленных работах, на полицейской службе, в качестве помощников в различных конторах.

Политическая мощь Афин основывалась на достаточно развитой финансовой системе, которая впервые здесь обрела значение особой отрасли государственного управления. Узаконенной обязанности граждан уплачивать налоги в казну не существовало, каждый имел право отказаться от уплаты налогов, которая составляла больше предмет моральной добродетели. Афины располагали десятью сокровищницами, которые поочередно могли быть использованы для расходов.