Культ Диониса и связанные с ним мистерии относится к тайным культам Эллады. Участники мистерий были связаны клятвой хранить в тайне все, что имело к ним отношение (обряды, скрытые имена богов и т.п.). Мистерии проходили ночью, сопровождались плясками и пением, которые лишь позже были названы дифирамбами, но это – уже литературно обработанная часть культа. Первоначально они сопровождались только фаллическими песнями с «ненормированной лексикой» и непристойными плясками. Дифирамб, к которому Аристотель возводит начальную стадию трагедии, – это хоровая песнь, составляющая неотъемлемую часть культа Диониса (греч. трагедия – букв. «песнь козлов», т.е. козлоногих сатиров, спутников бога). Культ козла символизировал плодородие, а все священнодействия сопровождались хоровым пением. Участники хора еще в V в. до н.э. были одеты сатирами, т.е. носили козьи шкуры и парик с рогами и обувь, разрисованную в виде козьих ног с копытами. Хоровая лирика, расцвет которой приходится на рубеж архаической и классической эпох, позволяла выразить чувства не отдельного человека, а всего общества. Но отдельно взятый индивид уже начинал осознавать свою значимость. Поэтому наряду с хоровой песней бытовала и лирическая, ярким представителем которой были поэт-воин Архилох и легендарная Сафо с остова Лесбос, а также Алкей и Анакреонт.

В хоровой лирике было много жанров: пеан (благодарственная песнь богам), гимн (торжественная песнь в честь божества), трен (погребальный плач), эпиталама (свадебная песня), идиллия (картины из жизни пастухов), и уже упоминавшийся дифирамб. Песни исполнялись под аккомпанемент музыкальных инструментов: лиры, кифары, арфы, лютни, а также заимствованных из Малой Азии аулоса (типа флейты) и сиринги (многоствольного инструмента). Использовались и ударные инструменты типа кастаньет, литавр, тамбурина.

Превращение незатейливого, шутливого сатирического представления в патетическую трагедию произошло уже на чисто аттической почве, и причины этого следует искать в идейных сдвигах периода становления Афинского демократического государства, которое строит театр и берет под свой контроль отправление этих древних женских культов. Теперь мистерии перестают быть тайными, сюжеты из мифов разыгрываются на орхестре, т.е. полукруглой сцене театра. (А скеной называлось помещение, в котором хранились атрибуты театра.) На начальном этапе основным и единственным участником действия был хор.