Нашествие на южную Грецию сначала неизвестных врагов, а затем дорийцев заставило ахейцев искать прибежище на островах и на побережье Малой Азии. Сюда они принесли воспоминания о микенской державе, которые и послужили основой для гомеровского эпоса, в котором есть сходства мотивов с ближневосточным фольклором. В частности, отношения между Ахиллом и Патроклом в чем-то сходны с дружбой побратимов Гильгамеша и Энкиду в аккадских (вавилонских) сказаниях, для повествования о странствиях Одиссея находится прототип в древнеегипетском рассказе «Потерпевший кораблекрушение». Сюжеты многих прозаических басен также обнаруживают сходство с баснями Ближнего Востока, восходящими к шумерской словесности. Более поздняя традиция называла «отцом басенного рода» полулегендарного раба-мудреца Эзопа (VI в. до н.э.), но признавала, что басни бытовали и до него.

Микенская эпоха была временем возникновения основного состава древнегреческих героических сказаний: космические или растительные мифы, традиционные фольклорные ситуации оказались прикрепленными ко вполне конкретным местам и стали восприниматься как часть легендарной истории. К микенской эпохе относится также формирование олимпийского пантеона. Хотя сегодня есть основания говорить о ближневосточном влиянии на систему религиозных представлений древних греков, положение в гомеровских поэмах верховного бога Зевса, вынужденного сдерживать недовольство других строптивых богов, несомненно, отражает характер власти микенского царя в окружении беспокойных полузависимых местных царьков. Впрочем, и сама Троянская война относится к числу мифологизированных народной фантазией исторических событий. Так, описание одежды и причесок, отдельных деталей вооружения героев, обычаи сжигать трупы и многие другие подробности характерны не для микенской культуры, а для Ионии VIII в. до н.э., т.е. для эпохи, отделенной от Троянской войны примерно четырьмя – пятью столетиями. Обращает на себя внимание также известная независимость гомеровских вождей, не находящая себе соответствия в социальных отношениях микенского времени.

Период VIII–VI вв. до н.э. в истории Греции называется архаическим. В это время формируется особый тип государственного устройства – полис, который представлял собой общину граждан-землевладельцев. В связи с развитием товарного производства греки создают множество городов-колоний по всему Средиземноморью. Колонизация способствовала укреплению торговых и культурных связей с другими народами, а также сплочению самих греческих племен, которые стали называть себя эллинами.

V и IV века до н.э. в истории Греции называют классическим периодом. Он заканчивается вместе с кризисом полисной системы. Кризис был вызван бурным развитием товарно-денежных отношений и проявился в растущем противоречии между традиционной, коллективистской, полисной идеологией и экономической реальностью, объективно способствовал развитию индивидуализма. В 338 г. до н.э. Греция была подчинена Македонией, и с этого момента открывается новый этап в истории Греции и многих других стран – эпоха эллинизма, продолжавшаяся три столетия. Завоевания Александра Македонского по праву считаются одной из важнейших вех мировой истории. Хотя основанная им держава, охватывавшая огромную территорию, после его смерти распалась на множество государств, в пределах этой империи оживленная торговля тесно связывала самые отдаленные области Европы и Азии. Крупнейшими из вновь основанных государств стали Македония (включая Грецию), государство Селевкидов (Ближний Восток), Египет при Птолемеях, Пергамское царство (на северо-западе Малой Азии). Определенное сходство законодательства, правовых норм, характера образования и быта придавало им известное единообразие. Это позволило всем экономическим и политическим процессам дать общее название – эпоха эллинизма. В результате была подорвана прежняя этническая разрозненность, покоившаяся на древних племенных связях, были созданы условия для интенсивного и плодотворного взаимодействия культур.